凛冬时节，本就阴森寒冷的诏狱更是如同冰窖一般。
丝丝寒风从墙的缝隙里吹进，摩擦出呼呼的惨和声，吹起落地尘土，飘荡在半空中，弥漫了整个刑房，夹杂着酸臭糜烂腐朽的味道和透骨奇寒，死亡的气息于其中愈发浓烈。
刑房正中央的刑架上，绑着一个血肉模糊的人。
他身上鞭痕刀口遍布，全身上下已寻不到一块完好的皮肉。
一部分伤口已然溃烂，而腐烂的皮肉之上又交错叠加着新的伤口，淌出的新鲜血液与已经凝固的暗红血块将破烂衣衫染得斑驳。
而旁人看不出的是，这每一层伤口淌出的血液，都带着腥咸。只因着施刑之人秉着指令，于每一处伤口之上都撒上了细密的盐，以让受刑者尝到锥心蚀骨之痛。
此类刑罚最为刁钻，让人痛不欲生却不至于丧命，且不易被人察觉，常被锦衣卫用作折磨得罪重官的刑犯，以作邀功请赏。
而此时承受刑罚之人，却是几日前想要借此邀功的北镇抚司指挥佥事张焕瑾。
他出身卑微，家境贫寒，父母却颇有远见，为了家中独子前途，倾尽积蓄贿赂一位在锦衣卫当差的远房亲戚，为他在北镇抚司谋了一份底层差事。
他自知其中不易，自进北镇抚司之后便立志要出人头地。
而贫贱之人没有好的家世背景，想要往上爬，唯一的出路便是做上位者最忠实有用的“狗”。
深知这一点，张焕瑾凭借着逢迎讨好上司，为他们干尽脏活。几年以来，虽被同僚记恨，却是屡屡得到提拔。最近更是抱上指挥使的大腿，晋升至指挥佥事的职位。
然而他的平步青云，却令很多人红了眼，尤以他的直属上级指挥同知高检尤甚。
如此一个没有背景的喽啰，却攀上指挥使的高枝，不知何时会取自己而代之。
高检心中忌惮，却对这个新晋升的下属看似关怀备至，推心置腹。暗中算计着如何将他除之后快。
最近朝中发生了一件大案。都御史沈宏良被查出借书信与北方鞑靼高官往来，泄露朝中机密要事，坐实通敌卖国之名。
正二品大员，朝中重臣勾结外藩，此等罪行朝野震动。皇帝大怒，下令彻查此事。于是沈府之中，除妇孺之外，均被缉拿于诏狱，由锦衣卫亲自受理审问。
按理说，锦衣卫的审讯速度是出了名的高效，毕竟没有几个嘴硬之人能抗住其中惨无人道的酷刑。
下诏狱的高官重臣不少，此等地位之人结怨的政敌亦都是位高权重，在牢狱中暗中用些手段折磨得人生不如死或置人于死地都再简单不过。更何况，这下狱的沈家，不久前才刚刚弹劾了当朝宰相严国卿。
可邪门的是，狱中却无人敢对沈家人用刑，审问了两日，仍停留在口供和五听的阶段。
高检打听到，原是上面不知哪位大官向指挥使打过招呼，不得为难于沈家人。此人竟能压过严家的压力保住沈氏，可见其地位之显贵，必是不能轻易得罪之人。
而今日这审讯沈家长子沈恒焱的任务刚好轮到了高检的头上。
适逢张焕瑾刚刚自外省办完公事归来，高检便将此事交于他去处理。事前还特意提到沈宏良弹劾严国卿之事，旁敲侧击提示他可在其中做文章以攀附严家。